Острая инфекционная болезнь, характеризующаяся общим тяжелым состоянием и обезвоживанием организма, относится к числу особо опасных заболеваний. Возбудитель ее - холерный вибрион может сохраняться в воде и на пищевых продуктах долгое время - в течение одного-двух месяцев. Восприимчивость человека к холере очень велика; распространение ее носит, как правило, характер эпидемий. Больной человек выделяет холерные вибрионы с испражнениями, рвотными массами, иногда с мочой. Заражение происходит при употреблении воды и пищевых продуктов, загрязненных выделениями, содержащими вибрионы (в том числе при употреблении овощей, которые выращивают на полях и огородах, удобряемых неочищенными сточными водами, при мытье посуды зараженной водой).

      Вспышки холеры, вызванные употреблением загрязненной воды, поражают в течение короткого времени большое число людей. Вспышки холеры быстро распространяются. Контактные эпидемии (через грязные руки и т. п.), наоборот, распространяются медленно. Заболевание возникает чаще всего в летнее время.

      Заболевание человека холерой может протекать в легкой форме («холерный понос»), средней и тяжелейшей («молниеносной»), обычно оканчивающейся смертью. Особую опасность для окружающих представляют больные легкой формой холеры, поскольку они не всегда могут быть выявлены и своевременно изолированы. Типичные проявления холеры начинаются после инкубационного периода в 2 - 3 дня.

      Характерные признаки: частый и обильный понос, рвота, понижение температуры (до 35 - 34°) и общая интоксикация организма - судороги, затемнение сознания, ослабление сердечной деятельности и т.п. Стул частый (до нескольких десятков раз в сутки), приобретает вид рисового отвара или мясных помоев. Испражнения содержат огромное количество холерных вибрионов. Сочетание поноса и рвоты ведет к значительной потере воды организмом: за несколько часов больные могут терять до 7 л жидкости с рвотными массами и до 30 л с испражнениями. В связи с резким обезвоживанием организма больной холерой имеет характерный вид: черты лица заостряются, глаза вваливаются, кожа приобретает синюшный оттенок, покрывается легким потом и теряет эластичность. В таком состоянии больной находится несколько суток, после чего начинается выздоровление. Длительность болезни колеблется от одного-двух до десяти-пятнадцати дней. Современная терапия обеспечивает благоприятный исход болезни, тогда как в прошлом от нее погибало 25 - 50% больных.  

      "Молниеносная" («сухая») холера протекает без поноса и рвоты, характеризуется тяжелым, бессознательным состоянием, судорогами, смерть наступает в течение нескольких часов.

      В некоторых случаях картину болезни, сходную с холерой, дают пищевые отравления грибами и ядохимикатами, содержащими мышьяк.

      После перенесенного заболевания остается стойкий иммунитет.

      При первых признаках заболевания или подозрении на него нужно без промедления обратиться за медицинской помощью и изолировать больного. На всех лиц, бывших в контакте с больным, накладывается шестидневный карантин. Ликвидацию заболевания в очагах эпидемий и профилактические мероприятия проводят медицинские работники. Большое значение имеют личная гигиена и защита; обеззараживание воды и пищевых продуктов (кипячение, тщательное проваривание, при которых холерные вибрионы погибают); уничтожение мух.

      Холера - древнейшая из болезней, сопровождающая человечество на протяжении всего времени его существования. О ней говорится в Библии: «Не пресыщайся всякою сластью и не бросайся на разные снеди, ибо от многоядения бывает болезнь, и пресыщение доводит до холеры; от пресыщения многие умерли, а воздержный прибавит себе жизни» (Книга Премудрости Иисуса, сына Сирахова, гл. 37, стих. 32, 33, 34). По всей вероятности, холера происходит из Индии; ее описание имеется в санскритском сочинении Суфуты, вышедшем за 500 лет до н. э. Крупнейшая эпидемия холеры свирепствовала в начале XIX в. и обошла большинство стран Восточной Европы и Передней Азии. В России в XIX в. были три крупнейшие волны эпидемии холеры (1823 - 1838, 1847 - 1861 и 1865 - 1871 гг.), охватившие несколько миллионов человек и унесшие многие сотни тысяч жизней. Только благодаря самоотверженной работе русских врачей, созданию специальных холерных центров опустошительное действие холеры было ограничено.